El café cultivado en todo el mundo tiene su herencia de siglos atrás, hasta los antiguos bosques de café de la meseta de Etiopía. Allí, la leyenda dice que el pastor de cabras Kaldi descubrió por primera vez el potencial de estos amados frijoles.
La historia cuenta que Kaldi descubrió el café después de darse cuenta de que después de comer las bayas de cierto árbol, sus cabras se volvían tan enérgicas que no querían dormir por la noche.
Kaldi informó de sus hallazgos al abad del monasterio local, quien preparó una bebida con las bayas y descubrió que lo mantenía alerta durante las largas horas de oración vespertina. El abad compartió su descubrimiento con los demás monjes del monasterio y el conocimiento sobre las energizantes bayas comenzó a difundirse.
A medida que se corrió la voz hacia el este y el café llegó a la península arábiga, comenzó un viaje que llevaría estos granos por todo el mundo.
La Península Arábiga
El cultivo y el comercio del café comenzaron en la Península Arábiga. En el siglo XV, el café se cultivaba en el distrito yemení de Arabia y en el siglo XVI era conocido en Persia, Egipto, Siria y Turquía.
El café no sólo se disfrutaba en los hogares, sino también en las numerosas cafeterías públicas (llamadas qahveh khaneh) que comenzaron a aparecer en ciudades de todo el Cercano Oriente. La popularidad de las cafeterías era inigualable y la gente las frecuentaba para todo tipo de actividades sociales.
Los clientes no sólo tomaban café y conversaban, sino que también escuchaban música, observaban a los artistas, jugaban al ajedrez y se mantenían al día con las noticias. Las cafeterías se convirtieron rápidamente en un centro tan importante para el intercambio de información que a menudo se las llamaba “Escuelas de Sabios”.
Con miles de peregrinos que visitan cada año la ciudad santa de La Meca procedentes de todo el mundo, el conocimiento de este “vino de Arabia” comenzó a difundirse.
El café llega a Europa
Los viajeros europeos que viajaron al Cercano Oriente trajeron historias sobre una inusual bebida de color negro oscuro. En el siglo XVII, el café había llegado a Europa y se estaba volviendo popular en todo el continente.
Algunas personas reaccionaron ante esta nueva bebida con sospecha o miedo, llamándola “amarga invención de Satanás”. El clero local condenó el café cuando llegó a Venecia en 1615. La controversia fue tan grande que se pidió la intervención del Papa Clemente VIII. Decidió probar la bebida por sí mismo antes de tomar una decisión, y la encontró tan satisfactoria que le dio la aprobación papal.
A pesar de tal controversia, las cafeterías se estaban convirtiendo rápidamente en centros de actividad social y comunicación en las principales ciudades de Inglaterra, Austria, Francia, Alemania y Holanda. En Inglaterra surgieron las “universidades de un centavo”, llamadas así porque por el precio de un centavo uno podía comprar una taza de café y entablar una conversación estimulante.
El café comenzó a reemplazar las bebidas comunes para el desayuno de la época: la cerveza y el vino. Aquellos que bebieron café en lugar de alcohol comenzaron el día alertas y con energía y, como era de esperar, la calidad de su trabajo mejoró enormemente. (Nos gusta pensar que esto es un precursor del moderno servicio de café en la oficina).
Plantaciones alrededor del mundo
A medida que la demanda de la bebida seguía extendiéndose, surgió una feroz competencia para cultivar café fuera de Arabia.
Los holandeses finalmente consiguieron plántulas en la segunda mitad del siglo XVII. Sus primeros intentos de plantarlos en la India fracasaron, pero tuvieron éxito en sus esfuerzos en Batavia, en la isla de Java en lo que hoy es Indonesia.
Las plantas prosperaron y pronto los holandeses tuvieron un comercio de café productivo y creciente. Luego ampliaron el cultivo de cafetos a las islas de Sumatra y Célebes.
Viniendo a las Américas
En 1714, el alcalde de Ámsterdam obsequió una planta joven de café al rey Luis XIV de Francia. El Rey ordenó su plantación en el Real Jardín Botánico de París. En 1723, un joven oficial naval, Gabriel de Clieu, obtuvo un plantón de la planta del Rey. A pesar de un viaje desafiante (con un clima horrendo, un saboteador que intentó destruir la plántula y un ataque pirata), logró transportarla de manera segura a Martinica.
Una vez plantada, la plántula no sólo prosperó, sino que se le atribuye la expansión de más de 18 millones de cafetos en la isla de Martinica en los siguientes 50 años. Aún más increíble es que esta plántula fue el padre de todos los cafetos en todo el Caribe, América del Sur y Central.
El famoso café brasileño debe su existencia a Francisco de Mello Palheta, quien fue enviado por el emperador a la Guayana Francesa para conseguir plántulas de café. Los franceses no estaban dispuestos a compartir, pero la esposa del gobernador francés, cautivada por su buena apariencia, le dio un gran ramo de flores antes de que se fuera; en su interior había suficientes semillas de café para iniciar lo que hoy es una industria de mil millones de dólares.
Misioneros y viajeros, comerciantes y colonos continuaron llevando semillas de café a nuevas tierras y se plantaron cafetos en todo el mundo. Las plantaciones se establecieron en magníficos bosques tropicales y en escarpadas montañas montañosas. Algunos cultivos prosperaron, mientras que otros duraron poco. Se establecieron nuevas naciones sobre las economías cafetaleras. Se hicieron y se perdieron fortunas. A finales del siglo XVIII, el café se había convertido en uno de los cultivos de exportación más rentables del mundo. Después del petróleo crudo, el café es el producto más buscado en el mundo.
